將臨期

將臨期 Advent 取自拉丁文 Adventus，意思是「來到」或「駕臨」，乃教會慶祝基督降臨──聖誕──的「準備期」與期待基督再臨的「等待期」。

聖誕節前四個星期就是將臨期的開始──由最接近 11 月 30 日之主日算起直到聖誕節。在這段期間，基督徒都會帶着期待和喜悅的心情作準備，迎接主耶穌基督的降生。在西方教會傳統裏，將臨期正是教會年曆(Church Year)中的第一個節期，預備人的心敬候主耶穌的降誕。

將臨期作為準備期，因為基督徒在這節期中，既要預備自己的心靈迎接聖誕，也同時為基督的再臨作準備。基督徒相信人的一切希望，只有在基督裏才得到滿全；我們的存在、我們的生活和我們所做的一切，都是為了使「主的國成就在地，如同成就在天」。

既然將臨期是教會對基督降臨世間的期盼，而教會作為崇拜上帝的中心，故此將臨節又被形容為「以崇拜為主導的教會敬拜之旅」。從將臨期第一主日起，到聖誕節前的主日作為結束，共四個主日，教會都會在每主日裏，逐一將舊約先知對彌賽亞降臨的預言，到天使向伊利沙伯和馬利亞報喜訊，宣讀出來，使信徒再次認識和認信基督的身份和祂降世為人的使命：祂是「全能的上帝、永在的父、和平的君」，祂到世上來是要把百姓從罪惡中拯救出來，從黑暗中走向光明。

將臨期可分兩個階段：第一階段是由將臨期第一主日至十二月十六日。這段時期具有強烈的末世觀，就是基督隨時駕着榮耀再臨。因此，信徒應當時刻抱着信德、望德和愛德，事主愛人，為天國的降臨，醒寤禱告，謹慎言行，為救主隨時要來施行公義的審判，做好準備。

第二階段是由十二月十七日到十二月廿四日。這時期教會一方面展望基督的再來，另一方面預備慶祝「救主降生」。這慶祝並非是一種週而復始的主觀懷念，而是客觀和具體地在此時此地，藉聆聽上主的聖言和參與上主的聖事，重新體驗基督的降生和祂救贖世界的工作。整個節期都在透過崇拜中的禮儀，「重演」上帝的救恩如何在人類的歷史裏發生。

鑑於聖誕節日趨商業化和世俗化，近年來不少非以禮儀生活為主導的教會，都嘗試尋回將臨期的意義，以幫助信徒專注於道成肉身的主耶穌基督在人類歷史中的重要位置。

在禮儀的表達上，將臨期歌述崇拜是早於將臨期第一主日進行的，通常在主日前的黃昏或晚上，其主題是「從黑暗到光明」，藉經課、聖詩及禱告，把將臨期第一階段的主題呈現出來，提醒信徒要脫去暗昧的行爲，穿上光明的盔甲，在預備自己慶祝聖誕的同時，也要活出光明的生命，等候基督的再臨。

至於將臨期的四個主日均有其獨特的主題。一般來說，將臨期第一主日是提醒信徒「醒寤」：留心，時常作好準備，因為基督甚麼時候來到，我們不知道。

第二主日則強調「悔改」，信徒務必學習真誠祈禱，忠實聆聽上主的話，在愛德中日漸成長，讓「道」(聖言) 成「肉身」(有血有肉的生命)。

第三主日則讓信徒懷着「喜樂」的心等待，以至我們能活出上主的福音：主的日子近了，我們必須作好準備，迎接祂的來臨。

第四主日是要表達「以馬內利」的信息──主與我們同在，並思想聖母馬利亞的芳表──她欣然接受上主的召命，在生活的崗位上，履行上主的聖意，這都值得每位信徒效法的。

當今不少聖堂在將臨期都會擺放「將臨節花環」(Advent Wreath)。花環邊圍上通常擺放四支蠟燭，代表將臨期四周，每周累積燃點下去。第一主日點上一支紫色蠟燭，象徵「舊約列祖之燭」；第二主日也同樣點上紫色蠟燭，稱為「先知之燭」。第三主日因稱為「喜樂主日」，點燃的是粉紅色蠟燭，稱為「喜樂之燭」或「施洗約翰之燭」，當然也可以點上紫色蠟燭。到了第四主日便點上稱為「聖母馬利亞之燭」的一支紫色蠟燭。此時，將臨節花環邊圍上四支蠟燭都燃點起來了，表示基督到來的日子越來越近。將臨節花環上還有一支白色蠟燭，象徵基督的光，到了聖誕子夜的崇拜上便會點上，象徵基督的光已經臨到世間。

將臨節花環其實源於北歐的民間習俗，與冬至有關。冬至那天是太陽離開赤道最遠的日子，在北歐也是白日最短、黑夜最長的一天。就在這天，當地人會把常青樹枝繞在馬車輪上，作些佈置，把蠟燭放在其中，然後點燃，表達他們都在期待太陽早日回來，驅散長夜的黑暗。到了十六世紀，德意志的路德宗信徒開始引入這個習俗，作為一種宗教儀節，以燭光象徵基督的臨在。

其實早於中古世紀，信徒已開始用火或光作為基督來到世界的標記。這樣把光結合於環，就成了現在將臨節花環的源起，提醒信徒要以期待的心等待基督榮耀的再臨。而花環上的裝飾也因而賦上神學意義：

• 圓形的花環象徵上帝是無始無終，永恆存在的主。
• 常青樹枝象徵上帝的永恆和不變，帶給人類新生命──裏面有
• 着祂常存不變的愛和祂的生命。
• 點燃的燭光象徵基督的光。光來到世界，驅散黑暗，照耀所有「坐在黑暗中死蔭裏的人」(路加福音 1:79)。

雖然教會並沒有把這個習俗視為「指定禮儀」，但由於這習俗已傳遍世界各地，廣受信徒歡迎，因此與將臨節花環的相關禮儀儀節及禱文也紛紛出現。點燃蠟燭的儀式可配以將臨期的經文及禱文，在團體或家庭中使用，這有助提醒信徒有關將臨期的信息，也藉此向世界宣告基督再來的佳音，讓各人懷着希望，建立社會羣體，使道成肉身的奧蹟具體地在信徒的生活上顯明出來。

(上文轉載自香港聖公會禮儀專責委員會「將臨期期崇拜禮文」第2-4頁的釋義內容。禮文請按此處。)